Caïus le fusilla du regard. Il était plus qu’irrité, à présent. Il avait l’impression d’être trahi.
— Ils sont au courant de notre secret, rétorqua-t-il.
Edward faillit répondre à cette accusation, mais Aro le devança.
— Ce sont des créatures de l’univers surnaturel, mon frère. Peut-être encore plus dépendantes de la dissimulation que nous-mêmes. Elles ne risquent pas de nous exposer. Prudence, Caïus. Les accusations spécieuses ne nous mèneront nulle part.
Prenant une grande aspiration, Caïus acquiesça. Les deux hommes échangèrent un long regard significatif. Il me sembla comprendre ce que cachait l’avertisse ment d’Aro. Des charges dénuées de fondement n’aideraient pas à persuader les témoins de la légitimité des Volturi. Aro prévenait Caïus qu’il valait mieux changer de stratégie. Je me demandai si la raison à l’origine des dissensions affichées entre les deux anciens – la réticence de Caïus à montrer ses idées à Aro – reposait sur le fait que le premier ne se souciait pas autant que le second des apparences ; le massacre qui se préparait comptait beaucoup plus pour Caïus que sa bonne réputation.
— Je souhaite parler à notre informatrice, décréta-t-il soudain en retournant sa rage contre Irina.
Cette dernière était distraite. Le visage torturé, elle ne quittait pas des yeux ses sœurs. Elle avait à présent deviné que ses accusations étaient complètement fausses.
— Irina ! brailla Caïus, guère heureux de devoir s’adresser à elle.
Elle leva la tête, effrayée. Caïus claqua des doigts. Réticente, elle vint se poster devant lui.
— Ainsi, il semble que tu te sois trompée, lui lança-t-il.
Anxieuses, Tanya et Kate se penchèrent en avant.
— Je suis désolée, chuchota leur sœur. J’aurais dû vérifier. Mais je ne me doutais pas…
— Cher Caïus, intervint Aro, pouvait-on s’attendre à ce qu’elle devine une chose aussi étrange et inédite ? N’importe qui aurait sauté à la même conclusion.
D’un geste, Caïus lui intima le silence.
— Nous savons tous que tu as commis une erreur, lança-t-il. Je souhaitais plutôt aborder tes motivations.
— Pardon ? balbutia nerveusement la malheureuse.
— Pourquoi es-tu venue les espionner, pour commencer ?
Le mot « espionner » fit tressaillir Irina.
— Tu en voulais aux Cullen, n’est-ce pas ?
— Oui, admit-elle en se tournant vers Carlisle.
— Parce que…, la poussa Caïus.
— Parce que les loups-garous avaient tué mon ami, murmura-t-elle. Et que les Cullen refusaient de me laisser les punir.
— Les modificateurs, rectifia doucement Aro.
— Ainsi, les Cullen se sont rangés du côté des modificateurs au lieu de défendre leur propre espèce, au lieu, même, de venger l’ami d’une amie, résuma Caïus.
Edward émit un hoquet dégoûté. Sans vergogne, Caïus cherchait une accusation qui tienne.
— Je l’ai vu comme ça, à l’époque, avoua Irina.
L’ancien attendit. Comme elle n’ajoutait rien, il reprit la parole.
— Si tu souhaites déposer une plainte officielle contre les modificateurs et contre les Cullen, qui les ont soutenus, c’est le moment.
Il eut un petit sourire cruel, piaffant à l’idée qu’Irina allait lui fournir ce dont il avait besoin. Mais il ne comprenait sans doute pas les véritables familles, celles dont les relations reposaient sur l’amour plutôt que sur la soif de pouvoir. Il avait surestimé la force de la vengeance. Irina redressa les épaules.
— Non, dit-elle. Je ne le ferai pas. Vous êtes venus ici pour détruire un enfant immortel, or il n’y en a pas. Je me suis trompée et je suis prête à assumer mon erreur. Mais les Cullen sont innocents, et plus rien ne vous retient ici. Je suis navrée, ajouta-t-elle à notre intention, avant de préciser aux témoins des Volturi : Il n’y a pas eu de crime. Inutile que vous vous attardiez.
Caïus leva la main. Il tenait un étrange objet métallique sculpté et ornementé. Ce fut le signal. La réaction fut si rapide que nous assistâmes à ce qui suivit avec des yeux éberlués. Tout fut terminé avant que nous ne nous soyons ressaisis. Trois des gardes italiens bondirent et enfouirent Irina sous leurs capes sombres. Au même instant, un horrible bruit qui évoquait une déchirure métallique retentit. Caïus se glissa dans la mêlée, et le son atroce explosa en un geyser d’étincelles et de flammes. Les soldats reculèrent de l’enfer et réintégrèrent immédiatement leurs rangs.
Caïus se tenait seul à côté des restes incendiés d’Irina. Dans sa main, le drôle d’objet continuait de bombarder le bûcher d’un jet de feu. Puis il y eut un cliquetis, et l’engin s’éteignit. Un hoquet horrifié secoua la masse des vampires, derrière les troupes des Volturi. Notre propre camp était trop interdit pour émettre le moindre son. Savoir que la mort frapperait à une vitesse féroce et inévitable était une chose ; assister à ses ravages en était une autre. Caïus eut un rictus froid.
— Maintenant, elle a assumé son erreur.
Il se tourna vers notre première ligne, s’attardant sur Tanya et Katia. Ce fut là que je compris qu’il n’avait jamais sous-estimé les liens familiaux. Tel était son plan. Il se moquait qu’Irina porte plainte ; au contraire, il souhaitait qu’elle le défie. C’était le prétexte qu’il attendait pour la détruire et pour déchaîner la violence qui flottait dans l’air, telle une épaisse brume combustible. Il venait juste de jeter l’allumette. La paix qui régnait ici était déjà aussi branlante qu’un éléphant sur une corde raide. Une fois que le combat aurait commencé, rien ne l’arrêterait. Il ne ferait qu’augmenter en puissance, jusqu’à ce que l’une des parties soit exterminée. La nôtre. Caïus en était parfaitement conscient.
Edward également.
— Retenez-les ! cria-t-il en bondissant pour attraper Tanya par le bras, alors qu’elle se jetait sur le souriant Caïus en poussant un hurlement de rage.
Carlisle vint à la rescousse de son fils, et tous deux la maîtrisèrent.
— Il est trop tard pour la sauver, raisonna-t-il, tandis qu’elle se débattait. Ne lui donne pas ce qu’il veut.
Kate posa plus de difficultés. Hurlant des injures incohérentes, elle se rua en avant, inconsciente de provoquer l’attaque qui déclencherait la mort de nous tous. Rosalie, qui était la plus proche, voulut la prendre par le cou, mais Kate l’électrocuta si sévèrement, qu’elle tomba à la renverse. Emmett jeta Kate par terre, mais lui aussi recula en titubant, et ses genoux cédèrent. Se relevant d’une roulade, Kate parut intouchable, soudain. Se précipitant sur elle, Garrett l’envoya au tapis et serra ses bras autour des siens, ses poignets emprisonnant ses mains. Son corps fut secoué de spasmes quand elle lui lança une décharge. Ses yeux se révulsèrent, mais il ne lâcha pas prise.
— Zafrina ! intervint Edward.
Les prunelles de Kate s’opacifièrent, ses hurlements se transformèrent en gémissements. De son côté, Tanya se calma.
— Rends-moi la vue ! siffla-t-elle.
Avec toute la délicatesse dont j’étais capable, je tirai de nouveau sur mon bouclier, l’ôtai de Kate tout en le laissant autour de Garrett. Ce dernier recouvra aussitôt ses esprits.
— Si je te lâche, Kate, recommenceras-tu ? chuchota-t-il.
Elle grogna en se ruant.
— Tanya, Kate, écoutez-moi, plaida Carlisle. La vengeance ne servira à rien. Irina n’aurait pas souhaité que vous perdiez la vie ainsi. Si vous les attaquez, nous mourrons tous.
Les épaules de Tanya s’affaissèrent sous le poids du chagrin, et elle se laissa aller contre Carlisle. Kate s’immobi lisa. Garrett et Carlisle continuèrent de leur parler, mais leur ton était si pressant qu’il ne pouvait s’agir de mots réconfortants.
Je reportai mon attention sur les regards peu amènes qui étaient tournés vers nous. Du coin de l’œil, je constatai qu’Edward et les autres s’étaient mis en position défensive. Le regard le plus lourd émanait
de Caïus, qui toisait avec une rage non dissimulée Kate et Garrett, par terre dans la neige. Aro les contemplait également, incrédule. Il était au courant du don de Kate. Il l’avait découvert en s’appropriant les souvenirs d’Edward. Comprenait-il ce qui se passait ? Voyait-il que mon bouclier s’était agrandi et renforcé largement au-delà de ce qu’Edward me savait capable de faire ? Ou pensait-il que Garrett était doté d’une immunité particulière ?
La garde des Volturi n’était plus aussi disciplinée. Prêts à bondir, les soldats guettaient le moment où nous lancerions l’offensive. Derrière eux, les quarante-trois témoins arboraient une expression bien différente de celle du début : leur confusion s’était muée en suspicion. La destruction d’Irina les avait déstabilisés. Quel crime avait-elle commis ? Comme l’attaque immédiate sur laquelle avait compté Caïus ne s’était pas produite, ils se posaient des questions. Aro regarda vivement derrière lui, et son visage refléta sa vexation. Son désir de bénéficier d’un public n’en fut que renforcé.
J’entendis Stefan et Vladimir jubiler, ravis par le malaise de l’ancien.
Aro avait beau tenir à sa réputation, je ne pensais pas que les Volturi nous laisseraient tranquilles rien que pour cela. Après qu’ils en auraient terminé avec nous, ils massacreraient sans doute les témoins, et j’éprouvai une brusque et étrange pitié pour la masse d’inconnus qui étaient venus assister à notre mise à mort. Démétri les traqueraient jusqu’au dernier afin de les exterminer. Au nom de Jacob et de Renesmée, au nom d’Alice et de Jasper, au nom d’Alistair et de ces étrangers qui n’avaient pas su ce que cette journée leur coûterait, il fallait que Démétri mourût.
Aro effleura l’épaule de Caïus.
— Irina a été punie pour avoir porté un faux témoignage contre l’enfant, lui dit-il. Si nous revenions à nos moutons ?
L’ancien belliqueux se redressa, et son expression se durcit, indéchiffrable. Il fixait l’horizon sans rien voir. Bizarrement, il m’évoqua quelqu’un venant d’apprendre qu’il avait été rétrogradé. Aro avança, suivi automatiquement par Renata, Félix et Démétri.
— Juste pour m’assurer que je ne loupe rien, déclara-t-il, j’aimerais m’entretenir avec quelques personnes. C’est la procédure.
Aussitôt, les prunelles de Caïus retrouvèrent leur éclat, et son petit sourire cruel se redessina sur ses lèvres. De son côté, Edward grogna et serra les poings si fort qu’on aurait dit que ses os allaient trancher sa peau dure comme le diamant. J’aurais voulu lui demander ce qui se passait, mais Aro était assez proche pour capter le moindre souffle. Carlisle regarda anxieusement son fils, et ses traits se crispèrent. Alors que Caïus avait manqué de subtilité, tant quand il avait proféré ses accusations sans fondements que quand il avait tenté de déclencher une bagarre, Aro devait avoir mijoté un stratagème plus efficace.
Il effectua plusieurs pas dans la neige, rejoignant Amun et Kebi. Alentour, les loups se hérissèrent mais ne reculèrent pas.
— Amun, mon voisin du Sud ! le salua chaleureusement l’ancien. Voilà bien longtemps que tu ne m’as pas rendu visite.
L’Égyptien était figé par la terreur. À côté de lui, sa compagne ressemblait à une statue.
— Le temps n’a guère d’importance, marmonna le premier. Je ne le vois pas passer.
— C’est si vrai ! À moins que tu n’aies eu d’autre raison de m’éviter ?
Amun garda le silence.
— Accueillir de nouveaux arrivants dans un clan vous occupe parfois énormément, reprit Aro. Je ne le sais que trop bien ! Et je suis heureux que d’autres que moi s’en chargent, à Volterra. Je suis également heureux de constater que tes ajouts se sont intégrés. J’aurais beaucoup aimé faire leur connaissance. Je suis certain que vous n’auriez pas manqué de passer me voir à l’occasion.
— Naturellement, acquiesça Amun, sur un ton tellement dénué d’intonations qu’il était impossible de déterminer si cet assentiment relevait de la peur ou de l’ironie.
— Enfin, nous voici tous réunis ! N’est-ce pas charmant ?
L’Égyptien hocha la tête.
— Hélas, la raison de votre présence ici n’est pas aussi plaisante. Carlisle vous a priés de témoigner ?
— Oui.
— Et qu’as-tu à dire ?
Une fois encore, le timbre fut plat et froid.
— J’ai observé la fillette en question. Il m’a paru évident qu’il ne s’agissait pas d’un enfant immortel…
— Peut-être ferions-nous mieux d’affiner notre terminologie, le coupa l’autre. Puisqu’il semble qu’il y ait de nouvelles classifications à envisager. Par enfant immortel, tu entends un enfant humain qui a été mordu et transformé en vampire ?
— Oui.
— Et qu’as-tu remarqué d’autre ?
— La même chose que ce que tu as sûrement lu à l’instant dans l’esprit d’Edward. Que c’est sa progéniture biologique. Qu’elle grandit. Qu’elle apprend.
— Oui, oui, s’impatienta Aro. Plus précisément, qu’as-tu vu ces dernières semaines ?
— Qu’elle grandit… vite, répondit Amun en fronçant les sourcils.
— Et es-tu d’avis qu’il faille l’autoriser à vivre ?
Aro sourit. Un sifflement mauvais s’échappa de ma bouche, et je ne fus pas la seule à réagir ainsi. La moitié des vampires de mon camp firent écho à mes protestations. De l’autre côté de la prairie, quelques témoins des Volturi se joignirent à nous. Reculant, Edward enroula sa main sur mon poignet. Si Aro ne réagit pas au bruit, Amun jeta des coups d’œil embarrassés autour de lui.
— Je ne suis pas venu porter des jugements, éluda-t-il.
— Je te demande juste ton opinion.
L’Égyptien releva le menton.
— Pour moi, l’enfant ne représente aucun danger. Elle apprend encore plus vite qu’elle ne grandit.
Aro opina, pensif. Au bout d’un moment, il se détourna. Amun le héla.
— Oui, mon ami ?
— J’ai donné mon témoignage. Ce qui se passe ici ne me concerne pas. Ma compagne et moi aimerions partir, à présent.
— Très certainement, assura le chef des Volturi avec un sourire chaleureux. Je suis ravi que nous ayons pu échanger quelques paroles. Je suis certain que nous nous reverrons très prochainement.
Amun inclina la tête, lèvres serrées, manière de signifier qu’il avait perçu la menace à peine voilée. Il toucha le bras de Kebi, et tous deux s’enfuirent vers la lisière sud de la prairie, où ils disparurent dans les arbres. Je songeai qu’ils ne s’arrêteraient pas de sitôt.
Aro remontait nos rangs, escorté par ses gardes nerveux. Il stoppa devant la silhouette massive du chef des Irlandais.
— Bonjour, très chère Siobhan. Toujours aussi ravissante.
La femme le salua d’un signe de tête méfiant.
— Répondras-tu à mes questions comme l’a fait Amun ?
— Oui. Sinon que j’ajouterai quelque chose. Renesmée comprend les limites. Elle ne menace pas les humains. Elle se fond mieux que nous dans le paysage. Elle ne risque en rien de trahir notre existence.
— Vraiment ?
Edward grogna. Les yeux rouges de Caïus brillèrent. Renata tendit un bras protecteur vers son maître. Garrett libéra Kate et avança d’un pas. Cette fois, ce fut lui qui ignora sa mise en garde.
— Je ne suis pas certaine de te suivre, répondit prudemment Siobhan.
Aro retourna vers le reste de ses troupes, nonchalamment certes, mais ses trois gardes du corps étaient plus anxieux que jamais.
— Aucune infraction n’a été commise, déclara-t-il d’une voix apaisante.
Néanmoins, chacun devina qu’une restriction allait suivre. Je luttai contre la rage qui m’aveuglait, préférant la précipiter dans mon bouclier, épaissir ce dernier et vérifier que les nôtres étaient tous protégés.
— Aucune infraction, donc, répéta Aro. Cela signifie-t-il pour autant que le danger n’existe pas ? J’estime que c’est là un autre pro
blème.
Cette annonce eut pour résultat de tendre un peu plus les nerfs déjà bien sollicités de tous. Maggie secoua le menton, emplie d’une colère qui couvait. Aro se mit à arpenter les lieux, l’air de flotter plutôt que de marcher, pensif. Je remarquai que chaque aller-retour le rapprochait de ses soldats.
— Elle est unique, marmonnait-il. Absolument unique. Ce serait du gâchis de détruire quelque chose d’aussi adorable. Surtout que nous pourrions en apprendre tant… (Il soupira, comme s’il regrettait de devoir poursuivre.) Mais il y a péril, un péril qu’on n’a tout simplement pas le droit d’ignorer.
Personne ne réagit à cette assertion, et il poursuivit son monologue dans un silence de mort.
— Il est amusant de voir que plus les humains progressent, plus leur foi dans les sciences augmente et dirige leur univers, moins nous courons le risque d’être découverts. Nonobstant, alors que nous sommes de plus en plus désinhibés par leur scepticisme concernant le surnaturel, eux deviennent si doués en matière de technologie que, s’ils le désiraient, ils pourraient vraiment nous menacer, voire détruire certains d’entre nous. Pendant des milliers et des milliers d’années, notre discrétion a plus relevé de la facilité que de la sécurité. Le siècle cruel et furieux qui vient de s’écouler a engendré des armes d’une telle puissance que même les immortels sont susceptibles de ne pas y résister. Notre statut de mythe nous protège des créatures que nous chassons.
Il leva la main comme pour poser sa paume sur Renesmée, alors qu’il s’en était éloigné de quarante mètres, qu’il avait presque rejoint les rangs des Volturi.
— Cette stupéfiante fillette, reprit-il, si nous pouvions connaître son potentiel ! Si nous pouvions savoir avec une certitude absolue qu’elle restera toujours dissimulée par l’obscurité qui nous protège ! Malheureusement, nous ignorons tout de ce qu’elle deviendra. Ses propres parents sont inquiets pour son futur. Il est impossible de deviner quelle adulte elle sera.
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