Galaksija izgubljenih

by Michael Coward

  Michael Coward

  Galaksija izgubljenih

  Nexus br. 01

  1

  Na Sartelleu su mora crvena, pijesak crn, nebo smaragdno, a kiša azurna kad se uopće dogodi da pada što je rijetko, a nikad tijekom dugog, toplog ljeta. Lijepo mjesto za odmor, s ogromnim ribama u moru i zrakom ispunjenim mirisom ruža. Savršeno mjesto za odmor u čijem je svakom trenutku Kennedy uživao.

  Ispružio se na tamnom pijesku, sunce je grijalo njegovo gotovo nago tijelo, zatvorio je oči pred bljeskom dok je slušao tiho mrmljanje skupine djevojaka koje su ležale nekoliko metara dalje. Nisu znale ili nisu marile kako se njihovi glasovi prenose pijeskom, a njihovi komentari o njemu prekoračili su granicu pristojnosti. Na trenutak se pitao da li da ustane i okrene se prema njima i možda im odgovori na neka od nagađanja, a onda odustao od toga. Tko je on bio i što je radio bila je samo njegova briga. A, mlade i nevine kao što su izgledale, djevojke ne moraju biti ono što se na prvi pogled činilo. Na Sartelleu, kao i posvuda drugdje, informacija je bila stvar koja je imala vrijednost, nešto što se moglo kupiti i prodati nekomu koga je zanimalo, a nitko poput njega nije si mogao dopustiti rizik da itko sazna više od potrebnoga.

  Malo se okrenuo kad su noge zašuštale po pijesku u blizini mjesta na kome je ležao. Glas, blago moduliran, prošaptao mu je u uho.

  "Poruka za vas, kapetane. Vrlo je važno i svako odgađanje je neprihvatljivo. Da im kažem da ste na moru?"

  Usluga, pomislio je, otvarajući oči. Stvar zbog koje je hotel masno naplaćivao, ali je uvijek bila vrhunska. Diplomatske laži i blago iskrivljavanje istine kako bi osigurali privatnost. Ovdje su želje gostiju bile svetinja.

  Bilo je iskušenje ne iskoristiti tu mogućnost, ali Kennedy je bio otporan na iskušenja.

  "Hvala vam, ali ne."

  "Jeste li sigurni?" Glas je postao još tiši. "Izgledali ste tako opušteni ovdje na suncu i to bi bilo samo blago iskrivljavanje istine. Brod je spreman za polazak. Mogla sam zakasniti -recimo samo minutu ili dvije."

  Spomenuti je bilo jedno, predložiti drugo. Pomaknuo je glavu i pogledao je naspram sunca. Čučnula je kako bi pokazala zaobljenja golih butina, struk joj se malo naborao iznad pojasa suknje. Golotinja je bila uobičajena stvar na Sartelleu, ali sušta suprotnost njezinu golom tijelu bila je šarena maska koja je predstavljala njeno lice. Crvene i purpurne spirale presijecale su se sa srebrnim i zlatnim linijama koje su se širile od čela do ramena. Ljuskave vjeđe i trepavice bile su ukrašene sićušnim kuglicama. Kosa, u kojoj se nalazilo desetak dragulja, svjetlucala je i blistala od metalnih traka. Normalna odora hotelskog osoblja.

  Ali ako je odora bila normalna, njen izraz lica nije bio.

  Boja ga je prikrivala, njeno je lice bilo pretvoreno u bezizražajnu masku, ali oko očiju se nazirala mala tjeskoba, napetost usana koja tamo nije imala što tražiti ako je ona upravo ono za što se predstavljala.

  Amaterka, možda, gošća kojoj je zapeo za oko i koja je željela malu avanturicu? Zaključio je da nije tako; ali ako nije prava zaposlenica, mogla je biti samo jedno.

  "Poruka", ispalio je. "Od koga je?"

  "Armata Chana."

  Trenutni zemaljski operativac na Sartelleu i čovjek, pomislio je Kennedy mrko, koji si je u glavu očito utuvio ideje o vlastitoj važnosti. Ili je možda djevojka imala vlastite planove.

  Kad bi mogla izvijestiti kako je odbio primiti vrlo važnu poruku to bi joj zasigurno povećalo važnost. Ili ga možda Chan samo testira - priča se da obožava takve stvari. Kennedy je po tko zna koji put prokleo rivalitete među odjelima koji su komplicirali život.

  Ustao je i otresao crni pijesak sa snažnih mišića nogu i tijela. Čuo je kratak uzdah skupine koja ga je gledala i jedva prigušen vrisak.

  "Rekla sam vam! Gledajte kako je visok? A ta prsa!"

  "Izgleda da ste pobudili zanimanje", rekla je žena pored njega. Ona se također uspravila, i iako je bila visoka, njena je glava bila jedva nešto viša od njegova ramena. "Nije ni teško kad pogledate konkurenciju." Gledala je niz ležećih ljudi, muškarci su većinom bili debeli, postariji ogromnih trbušina i blijedi i tromi od pretjeranog ljenčarenja.

  Hladno je rekao: "Tvoje ime?"

  "Sharon Dale." Kuglice na njenim trepavicama uhvatile su svjetlost u malim iskricama kad je podigla pogled prema njemu. "Zanimam vas?"

  "Ti ne." Namjerno je izazivao. "Armat Chan možda. Gdje ga mogu naći?"

  ***

  Čekao je u Kennedyjevoj sobi u hotelu, nezanimljiv uredno odjeven čovjek s direktorskom aktovkom pored stolca. Ustao je kad su ušli i pogledao djevojku. Kennedy je primijetio blago, negirajuće pomicanje njene glave dok je išao prema tušu.

  Armat Chan je rekao: "Stvar je izuzetno hitna, nije li to spomenuto?"

  "Kome?" prasnuo je Kennedy. "Tebi ili meni? Ako je spomenuto tebi, čemu onda glupost na plaži? Nisam raspoložen za takve gluposti."

  "Smatrano je poželjnim", rekao je Chan. "Na plaži, jedan čovjek u gomili, kako smo mogli biti sigurni da si ti onaj koga tražimo?"

  Kennedy je zastao kod vrata kupaonice. Bacio je pogled na djevojku i rekao: "Gubi se."

  "Što?" pogledala je Chana. "Gospodine?"

  "Rekao sam gubi se", osorno je rekao Kennedy. "Briši!" Dok su se za njom zatvarala vrata, rekao je Chanu: "Slušaj. Ako si tako neiskusan da ne možeš prepoznati čovjeka kojeg tražiš, predlažem ti da smjesta daš ostavku. A kad smo već kod toga, daj da vidim tvoju identifikaciju."

  "Ej, čekaj malo!" zapjenio se Chan povrijeđenog ponosa. "Mogu li te podsjetiti da sam ja -"

  "Ne trebam podsjećanje. Želim vidjeti tvoju identifikaciju." Kennedy je prišao i zgrabio Chana za desnu ruku prije no što je mogao protestirati. Podigao je rukav, snažno pritisnuo ruku i neko vrijeme pažljivo proučavao uzorak kojeg je stisak otkrio na unutarnjoj strani zgloba. "U redu je", rekao je i pustio ruku. "Sada sjedi i čekaj dok se ne otuširam i odjenem."

  Oprao se i pojavio odjeven u crne hlače i košulju opšivene zlatom. Chan je stavio aktovku na stol. Otvorio ju je kad je Kennedy sjeo.

  "A sada", rekao je ukočeno. "Ako si spreman, možda bismo mogli početi."

  "Možda."

  Chan je uzdahnuo. "Još odugovlačenja?"

  "Malo. Koliko je sve ovo važno?"

  "Jako važno."

  "I siguran si da sam ja čovjek kojeg trebaš?"

  "Jesam." Chan je bio odrješit. "Ti si kapetan Kennedy iz NZI. Ti si Neovisni zemaljski izaslanik i autoriteti su mi naložili da te kontaktiram. Nisam tražio tvoju identifikaciju jer nema potrebe. Već sam provjerio emisije tvog tijela prema bazičnim uzorcima i tvoje je ponašanje onakvo kakvo sam sam očekivao. Također mi je jasno da te ni na koji način ne mogu uvjeriti ili prisiliti. U stvari, Sharon je radila po mojim zapovijedima kad te kontaktirala na plaži. Morao sam biti apsolutno siguran."

  Njegovo ponašanje, primijetio je Kennedy, malo se promijenilo. Nije više bio važni, svemoćni agent zaluđen snovima o slavi - ponašanje koje je jamčilo predvidljiv odgovor od čovjeka kojeg je došao vidjeti. Ili je možda predstava bila zbog djevojke. Ženskim operati-vcima rijetko se u potpunosti moglo vjerovati; emocije su kod njih imale preveliku ulogu.

  Kennedy je bacio pogled na aktovku i rekao: "Pa, sad kad smo sve razjasnili, o čemu se radi?"

  "O ovome." Chan je iz aktovke izvadio mali mehanizam. Stavio ga je na stol. "Slušaj."

  Pritisnuo je dugme i soba se ispunila zvukom.

  Bio je tih, sablastan, piskutava kakofonija gotovo izgubljena u popratnim atmosferskim smetnjama. S njime kao da je došla hladnoća, osjećaj beskrajne praznine i apsolutnog očaja koji je hladio sobu i na neki način uzrokovao da jarka sunčeva svjetlost koja je prodirala u sobu izgleda nekako mutnije nego prije. Bio je jezovit, zlokoban i prožet stravom. Kennedy je znao što je to.

  Negdje u svemiru
stradao je brod.

  Šutke je slušao do kraja, a onda je Chanu mahnuo da ponovi, pri čemu je štopao vrijeme.

  "Trideset četiri sekunde", rekao je kad je tišina opet zamijenila zvuk rekordera. "Je li ostatak isti?"

  "Nema više."

  "Jesi li siguran?"

  "Da."

  "To nema smisla", rekao je Kennedy. "Brod je na neki način oštećen i poslao je automatski poziv u pomoć. Čak i da je cijela posada mrtva, uređaj bi nastavio odašiljati signal. Oprema je samostalna i nastavila bi raditi puno duže od trideset četiri sekunde. Osim ako -"

  Osim ako motori nisu dezintegrirani u nekontroliranom izljevu atomske energije koji je uništio sve u krugu od nekoliko kilometara. Ali motori nisu slučajno eksplodirali. Mogli su zakazati, naravno, ali se nikad nisu mogli pretvoriti u bombu. Osim ako nisu sabotirani.

  Rekao je to na glas i Chan je kimnuo.

  "To je zaključak do kojeg su autoriteti već došli."

  "Sumnjaš u sabotažu?"

  "To, i više." Chan se nagnuo preko stola. "Oboje je nemoguće dokazati bez konkretnih dokaza. Sabotaža, definitivno; motori nisu mogli eksplodirati pod normalnim okolnostima, a teško je zamisliti kako bi brod mogao otkazati pod normalnim uvjetima. Ali ima još. Signal je pokupio Pokretni pomoćni laboratorij i konstrukcijski autoritet. Zapovjednik Breson, možda si čuo za njega? Ne? Pa, nije važno, ali PPLKA 7 smjesta je poslao brodove na koordinate dane u signalu za pomoć. Nisu pronašli ni trag broda."

  "Vrijeme?"

  "Navodno su bili samo dva dana od područja. Ruta Wanklea bila je poznata. Prošli su njome, ali ipak nisu ništa našli. Da je brod oštećen, bio bi pronađen. Da je dezintegriran, bilo bi ostataka. Čak i atomska eksplozija ostavlja zamjetne tragove energije. Nisu ništa pronašli. Ni brod. Ni olupinu. Nikakav trag bilo kakve eksplozije. Koliko znamo, Wankle je jednostavno prestao postojati."

  "Što bi moglo značiti", rekao je Kennedy pronicavo, "da uopće nije bio tamo."

  "To je još jedna stvar koju ne možemo dokazati." Chan se naslonio i bespomoćno mahnuo. "Da je to bila normalna nesreća, signal bi nastavio funkcionirati. To , što nije tjera nas na pretpostavku da su motori sigurno eksplodirali. Pošto je to inače nemoguće, moramo spomenuti sabotažu. Ali da je to bila normalna sabotaža olupina ili neki tragovi bili bi pronađeni na danim koordinatama. Nisu pa -"

  "Varka." Kennedy je pružio ruku, pritisnuo dugme i opet poslušao snimku. "Ova je poruka lažna s ciljem da vas zavara. Ali zašto? Zašto je uopće poslati? Da se slučaj zatvori", rekao je odgovarajući na vlastito pitanje. "Kako biste imali dokaz da je brod uistinu uništen. Ipak, da ste ga tražili, pronašli biste ga. Ruta je bila poznata, kažeš?"

  "Rutinski let od Gengare do Krana. Da, ruta je bila poznata."

  "Znači, ako brod nije pronađen, nije ju pratio." Kennedy je zastao i razmislio. "Mala je vjerojatnost", razmišljao je na glas, "da su kapetan ili možda posada smislili neki svoj suludi plan. Možda da ukradu brod, ili osnuju koloniju na nekom novom svijetu. Je li nosio nešto vrijedno?"

  "Rudarsku opremu, dipole krilija, mutirano sjeme, koncentrate parfema, neke dehidrirane biljke - uobičajene stvari. Uglavnom lak teret; Wankle je primarno putnički brod. Zaboravi da je posada ukrala brod zbog tereta."

  "A zbog otkupnine?"

  "Skupina hodočasnika, nešto turista, nekoliko poslovnih ljudi, plesačka skupina." Chan je slegnuo ramenima. "Uobičajeno društvo. Pretpostavljam da je kapetan mogao poludjeti, ali ako je on poludio, što je s ostatkom posade? A da su se pobunili, poruka bi to rekla. U stvari, zašto bi to učinili? Imali su dobar, lak posao, uobičajenu rutinu; na takvom brodu život može biti lak. Uzalud se trudiš, Kennedy."

  "Provjeravam sve mogućnosti kako god nevjerojatne bile", ispravio ga je. "Logično je da brod nije mogao nestati, ali je nestao, tako da smo očito nešto previdjeli. Po mom mišljenju, ostala je još samo jedna stvar - brod su zauzeli izvana."

  "Zauzeli? Zauzet, opljačkan, pripremljena je lažna poruka i brod je odvezen na neki udaljeni svijet?" Chan je kimnuo. "Pomislili smo na to. Ali kako? I zašto?"

  Pitanja na koja nije imao odgovore, ali ništa se u svemiru nije događalo bez razloga, i iako događaj ispočetka može izgledati neobjašnjivo, stvari postaju jasne kad se dođe do određene količine činjenica. Nedostajalo mu je podataka, zaključio je Kennedy. Ipak, bilo je tu još nečega. Njegova intuicija mu je rekla kako nešto nedostaje. Jedan brod, bez obzira kako njegov nestanak bio tajanstven, ne bi uzrokovao toliku zabrinutost na Zemlji.

  Smireno je rekao: "Što mi nisi rekao?"

  "O Wankleu? Sve sam ti rekao."

  "Lažeš, Chane. Je li ovo još jedan od tvojih vražjih testova?"

  "Ne, ja -" Chan se stresao kad je ugledao bijes u očima drugog muškarca, hladnu nepokolebljivost koja kao da mu je skamenila lice. "Nije test", brzo je rekao. "Samo sam želio vidjeti mogu li malo rasvijetliti incident. Ja -"

  "Je li Wankle bio prvi?"

  "Nije."

  "Znači nestali su i drugi brodovi. Koliko?"

  "Tri."

  "Pod istim okolnostima?"

  "Da. Ali -"

  "Nema 'ali', budaletino jedna! Već smo izgubili dovoljno vremena. Pričaj mi o njima." Kennedy se namrštio dok je slušao priču. "Jedan može biti nesreća", rekao je. "Dva mogu biti slučajnost. Tri su sigurno sabotaža. Četiri -" Zastao je i namrštio se. "Svi u istom području?"

  "Ne", rekao je brzo Chan. "To jest, ne baš. Svaki je brod krenuo s drugog svijeta i imao je drugo odredište. Zato to isprva nisam povezao; gubici nisu imali neku očitu vezu. Rudarski tegljač sa Xanda, privatna jahta s Lishta, hodočasnički brod sa Zangreba, a sada Wankle.

  Zbog prva dva se nismo zabrinjavali; vrijeme je isključilo sve nade u spas. Kod trećeg je bilo slučajno. Posada broda koji je išao istom rutom ispitana je nakon što smo primili signal. Nisu ništa vidjeli."

  "Jesu li pokupili signal?"

  "Ništa više od nas. Kapetan je provjerio i zaključio da je to lažni signal. Uistinu ga ne mogu kriviti. Uostalom, znaš kakvi su ti Chenenijanci; ako nešto ne mogu vidjeti, dodirnuti, namirisati i okusiti za njih to ne postoji."

  Znači kapetan je bio Chenenijanac, što je značilo malo ili ništa. Na njihovu svijetu mito je bio način života i možda je čovjeku plaćeno da glumi glupsona. Kennedy se namrštio jer mu se nije sviđalo kamo razgovor vodi. Armat Chan je izgledao poput čovjeka s čvarcima na ramenima unatoč njegovu pokušaju da se ponaša prijateljski. Rivalitet, možda, iritacija koju je osjećao čovjek napuhan vlastitom važnošću u prisustvu nadređenog. Čovjek naviknut na izdavanje zapovijedi i njihovo bespogovorno izvršavanje sada je sjedio nasuprot čovjeku koji nije primao zapovijedi i koji se dokazao sposobnijim na stotine različitih načina.

  Ispalio je kao iz topa: "Zašto si mi sve ovo rekao? Što želiš?"

  "Nije li to jasno?"

  "Možda, ali želim to čuti od tebe."

  "Četiri su broda nestala pod tajanstvenim okolnostima. Želimo znati kako su i zašto nestali." Chan je oklijevao, a onda dodao: "Želimo da ti to otkriješ. To jest, moji nadređeni žele da ti to otkriješ. Osobno sam uvjeren kako mogu srediti stvar bez tvoje pomoći. Ovo povjerenje u ljude poput tebe slabi učinkovitost odjela, budimo logični: što jedan čovjek može, a tim ne može?"

  "Ovisi o čovjeku", suho je rekao Kennedy. "Također ovisi o timu."

  "Hoćeš reći da sam ja neučinkovit?"

  "Da", rekao je Kennedy mirno. "To si pokazao od trenutka kad smo se upoznali. Što je, Chane? Zar te ovaj svijet smekšao?"

  Bijes je bio učinkovito sredstvo i Kennedy ga je koristio kao što kirurg koristi skalpel. Njegov je vlastiti bijes uvijek bio pod kontrolom, ali Chan nije imao tako čeličnu snagu volje. Kennedy je gledao kako mu se lice zajapurilo; vitke, uredne ruke zgrčile su se oko ruba stola. Iritacija, bijes, možda i frustracija bujali su u nešto što bi moglo predstavljati zanimljivu eksploziju. Čovjek zahvaćen luđačkim bijesom bit će neoprezan, reći će više no što je mislio, izdat će se ako ima što za izdati.

  "Vrijeđaju me tvoje implikacije! Zahtijev
am ispriku!"

  "Ti si sluga", odbrusio je Kennedy dodajući ulje na vatru. "Nemoj to zaboraviti. Rečeno ti je da nešto učiniš, onda to učini. I ne zaboravi što si. Unatoč tvojim titulama i uvjerenjima o superiornosti, ti u ovom trenutku nisi ništa više od potrčka. Teklića. I ne zaboravi još nešto. Četiri broda su nestala, a moglo bi i još. Na tim su brodovima bili ljudi koji su cijenili svoj život. Pomisli na njih, a ne na svoju zamišljenu superiornost. Prekini me smatrati rivalom. Ako nas čeka posao, idemo ga obaviti. Znači, prijeđi na stvar i prestani gubiti vrijeme."

  Na trenutak je pomislio da će ga čovjek udariti pa je gledao oči, ruke. Ako je Chan uvježban, izvest će fintu kako bi prikrio pravi napad. Podizanje lijeve ruke, možda, stiskanje šake dok desna ispruženih prstiju juri prema očima. Ako pokuša nešto takvo, završit će sa slomljenom rukom.

  Onda se, nevjerojatno, Chan nasmijao.

  "Težak si čovjek, Kennedy. Vraški težak. Čuo sam za tebe i pitao se. Nazovi to testom ako želiš, ali -" Zašutio je i slegnuo ramenima. "Pretpostavljam da testovi mogu doći s obje strane."

  Pametan, pomislio je Kennedy. Čovjek se smirio, jer nije bilo sumnje u autentičnost njegova bijesa. Pametan ili vješt ili si možda jednostavno nije mogao dopustiti luksuz bijesa. Stvar koja je sama po sebi budila sumnju.

  Rekao je: "Znači, trebam otkriti zašto su brodovi nestali. Točno?"

  "Da."

  "Podaci?"

  "Sve što trebaš znati nalazi se ovdje." Chan je potapšao aktovku i rekorder. "Poruke, posebne koordinate, detalji i spiskovi osoblja, putnika i tereta." Lice mu se razvuklo u smiješak, tanak, kiseo, lišen humora. "Siguran sam kako će to čovjeku poput tebe biti dovoljno."

  "Možda."

  "Ti ćeš me, naravno, izvijestiti o onome što namjeravaš učiniti. Trebam podatke u slučaju -" Zastao je zbog efekta i dobio malu zadovoljštinu.

  Kennedy je završio umjesto njega. "U slučaju da se ne vratim. U slučaju da ne uspijem. Nekako mislim da bi ti se to sviđalo."

  Chan nije odgovorio, ali je njegov smiješak postao malo vedriji. Samo malo, ali i to je bilo dovoljno. Barem je u jednoj stvari bio iskren.