Galaksija izgubljenih

by Michael Coward

  Elgar je ležao u podnožju drveta, pogleda usmjerenog prema treperavom nebu. Izgledao je vrlo smireno. Dione koji je nosio ležao je sa strane, nekoliko centimetara od njegove ispružene ruke.

  "Isto", prošaptao je Saratov kad ga je pregledao. "Kao i ostali na brodu. Ni traga nečega na njemu, a ipak je mrtav."

  "Nije mogao samo umrijeti", mirno je rekao Kennedy. "Sigurno ga je nešto ubilo."

  "Istina, ali što?" Saratov je bespomoćno pogledao uokolo. Neprijatelja kojeg vidi napao bi golim rukama, ali sada je bio izgubljen.

  "Možda je zaspao", rekao je Kennedy. "Sjeo, pa legao i umro. Isparenja, možda?" Kleknuo je, približio lice tlu i pažljivo pomirisao. "Ne mogu ništa otkriti. Ima li što u ustima?" Namrštio se kad je Saratov zatresao glavom. "Znači, nije jeo vegetaciju. Alkaloidi iz vegetacije mogli su to učiniti, ali nikako ako nije dirao biljke. I zašto mu pištolj leži sa strane?"

  "Možda ga je ispustio kad je pao", predložio je Saratov. "Događa se -" Zastao je i zagledao se u drveće. "Kap! Što je, do vraga, ono?"

  Bilo je to treperenje, svjetlosni uzorak koji se nadimao, promijenio boju, promijenio oblik. Lopta, romb, spljošteni disk. Pulsirao je i treperio, jarko bi zasvijetlio, a onda jedva tinjao. Kretao se kao da lebdi u zraku, ljuljao, trzao prije no što se zaustavio.

  Zračio je divljom prijetnjom.

  Kennedy je spustio ruku, podigao je držeći Dione, a prst mu je pritiskao okidač kad je uperio proširenu cijev na tajanstvenu svjetlost. Zagrmjelo je, bijesna energija je oslobođena, sablasna svjetlost oko njih raspala se pod udarom vatrene stihije. Prošla je između stabala, pogodila treperavi oblik, prošla kroz njega i zapalila stablo.

  Saratov je viknuo: "Kap! Pazi!"

  Stvar je pulsirala. Jarko je iskrila, očito neozlijeđena vatrenom zrakom. Prije no što je Kennedy mogao opet pucati kliznula je do vatre, spustila se i na trenutak visjela poput spuštene zavjese iznad skutrenog Vendelleova lika. Opet pucati značilo bi ubiti trgovca. Kennedy je viknuo kockaru.

  "Hetdin projektor! Upotrijebi ga, čovječe! Upotrijebi ga!"

  Paraliza će boljeti, ali neće biti smrtonosna. Jukan je petljao s oružjem, podigao ga do pola, a onda potrčao kad se svjetlucava stvar podigla i krenula prema njemu. Saratov ga je zgrabio kad je prolazio, oteo mu oružje iz ruke i pucao. Vrištavi šum bio je neugodan poput škripe čavla na limu, nevidljive energije izbačene su iz cijevi prema stvoru koji se nalazio blizu vatre. Odskočio je u stranu.

  Kennedy i Thromb istovremeno su pucali.

  Dva vatrena koplja pogodila su točno u centar, prošla, i prekrižila se poput prstiju ruke. Saratov se opet pridružio, kompleksan valoviti uzorak hetdin projektora narušavao je svjetlucavi oblik. Uvio se, naduo, a onda, dok je Kennedy i dalje pucao, eksplodirao naglim zasljepljujućim bljeskom.

  A onda se činilo kao da je zrak ispunjen uzdasima, stenjanjem, šaptom, valovima složenih emocija koje su sve ostavile zapanjene.

  Thromb je promuklo rekao: "Jeste li vidjeli? Osjećam - ne znam što osjećam. Ali mi se ne sviđa."

  "Plakalo je", rekao je Jukan. "Molilo i istovremeno se smijalo, naslađivalo. Što je, za ime Božje, to bilo?"

  "Stvorenje koje je ubilo Elgara. Vendellea također." Kennedy je ustao od trgovčeva tijela. "Isti stvor koji je ubio one na brodu. Žderač života. Hranio se psihičkom energijom. Pretovarili smo mu metabolizam, nahranili ga s previše sirove energije, a hetdin projektor sigurno je pomogao. Jednostavno je eksplodirao i, kad se to dogodilo, osjetili smo ostatke onoga što je apsorbirao."

  "Ali zašto nije krenuo i ubio nas sve?" Saratov je odgovorio na vlastito pitanje. "Pištolji. Svi smo osim Vendellea nosili metal. Elgar je napadnut kad je ispustio svoj Dione."

  "Sigurno nas je pratio", rekao je Troy. Disao je isprekidano, u prsima mu je škripilo. "Pratilo nas je sve od broda. Nismo ga primijetili zbog blistanja. Ili je možda samo jedan od mnogih. Ako je tako, mislim da nećemo doći daleko."

  "Doći ćemo daleko koliko budemo morali." Kennedy je pogledao uokolo. Vatra se gotovo ugasila, tinjajući žar u središtu tabora. Ljudi su bili budni. Dobro vrijeme za pokret.

  7

  Tlo se promijenilo, nazubljeni vrhovi i turpijasti teren postali su glađi kao da je zemlja uredno iščetkana i počešljana. Visoka vegetacija zamijenjena je gljivastim ispupčenjima prekrivenim trnjem koje su se na dodir noge nadule i pretvorile u prašinu. Nisu bile korisne kao zaklon ili gorivo, a nije bilo ničeg drugog.

  Kennedy je pronašao uzak kanal, propuzio njime i ustao na njegovu kraju i tupo zurio u pustoš. Iznad njega, tri srebrna mjeseca nisu promijenila položaje; blistavi diskovi iznad obzora bili su na istome mjestu kao i na početku putovanja. Nisu vidjeli ni traga brodu, ničega što bi im reklo da idu u pravom smjeru.

  Okrenuo se i osjetio malu slabost, kao da su se oči zaratile s mozgom. Profinjena nepravilnost svega što je vidio. Kao da tlo nije baš ono što je vidio, rijetke gljive nešto drugo, a ne prirodni proizvod tuđinskog okoliša.

  Samo je hladnoća bila stvarna, ukočenost koja im je oduzimala snagu, studen koja im je smrzavala usta i svaku sekundu pretvarala u noćnu moru.

  Pričekao je ostale. Thromb je bio na čelu, Jukan na začelju, Saratov je među njima izgledao groteskno, Troy je poput djeteta jahao na njegovim masivnim ramenima. Poslužitelj je bio bolestan, slomljena rebra i napor su ga svladali; sada je bio u poludeliričnom stanju, groznica ga je štitila od hladnoće.

  "Društvo od petnaest ljudi", tiho je mrmljao. "Pobrini se da dobiju vrhunsku uslugu.

  Bez ribe za glavnog, i lagano s crnim vinom. Dobre napojnice ako odigramo kako treba."

  Nacerio se, proživljavajući trenutak prošlosti.

  "Dobar trgovac, i kako bi do vraga razlikovao geladanijansko vino od lokalnog? Zašećeri ga i dodaj malo začina. Petsto posto zarade i nema problema. Još pet ovakvih putovanja i moći ću u mirovinu." Zaljuljao se i zamalo pao, samo ga je Saratovljeva brza ruka održala gore. "Oprostite", promrmljao je. "Bože, kako sam žedan!"

  "Spusti ga", zapovjedio je Kennedy.

  Saratov je progunđao. "Ne brini za mene, Kap. Mogu nositi još petoricu kao on."

  "Spusti ga dolje."

  Kennedy je ispod odjeće, gdje se nalazio uz njegovo tijelo, izvukao mali spremnik s vodom, sadržaj je bio zagrijan njegovim tijelom. Sredstva protiv bolova gotovo su nestala, ali ubacio je posljednju u suha usta i zalio je s malo vode.

  "Još!" uzdahnuo je Troy. "Još!"

  "Nema više." Kennedy je skinuo led s odjeće oko usta, ubacio komade u spremnik i opet ga stavio ispod. Otopljeni komadi dat će malo vode. "Kako se osjećaš, Troy?"

  "Loše." Lijekovi su počeli djelovati; delirij je nestao. Vratit će se, umirenje njegova jada, ali zasada je bio svjestan. "Prsa mi gore, istovremeno mi je vruće i hladno. Koliko još moramo ići?"

  "Još malo."

  "Što prije dođemo, tim bolje. Trebala bi mi topla kupka, mekan krevet i najveći obrok koji ste vidjeli. Jednom sam ga i poslužio, na banketu princa od Pelaira. Čovječe! Trebali ste to vidjeti! Dvjesto različitih jela, fontane vina, zabavljači s desetak svjetova." Troy je jezikom obliznuo suhe usne. "Pazi na led!" prasnuo je. "I pazi na one kolače! Požuri s voćem! Kasnije, dušo, idemo dovršiti ovo."

  Opet se izgubio, našao je utočište u ugodnim sjećanjima.

  Dok ga je Saratov podizao na ramena, Jukan je rekao: "Umrijet će. Šanse su mu iste kao grudi snijega u paklu."

  Kennedy je šutke hodao iza diva.

  "Slušajte ga", rekao je kockar. "Prolupao je. Sanjari o piću i ženama." Spotaknuo se i opsovao dok je lovio ravnotežu. "Čemu nositi već mrtvog čovjeka?"

  "Dobit će svoju šansu."

  "Za što? Da nas povede sa sobom?" Jukan je protrljao lice i umorne oči. "Znate li kakve su nam šanse? Nikakve. Ama baš nikakve. Zašto jednostavno ne odustanemo i prihvatimo ono što nas čeka?"

  "Jer smo ljudi", rekao je Kennedy osorno. "Jer ako postoji šansa, ma kako mala bila, moramo pokušati."

  Filozofija koju je kockar mogao shvatiti. Tiho je rekao: "Mislim da ste u pravu. Sve ovo me nekako ub
ilo u pojam." Rukom je pokazao okoliš. "Nije onako kako bi trebalo biti. Imam osjećaj da nas nešto promatra, prati. A stvari se mijenjaju. Pogledajte tlo. Koliko znamo, mogli bismo hodati po koži, a ne po zemlji. Oni mjeseci mogli bi biti oči. Oni stošci pristići. I ova prokleta hladnoća. Kad ćemo stati i jesti?"

  "Ne možemo." Kennedyje bio oštar. "Hrane nema, nema goriva. Ne možemo čak ni zapaliti vatru."

  "Troyu ste rekli da ne trebamo ići daleko."

  "Tako je." Kennedy nije lagao. Putovanje će u svakom slučaju ubrzo završiti. Umrijet će ako ne pronađu hranu i nekakav zaklon u nekoliko idućih sati. Ako ništa drugo, hladnoća će se pobrinuti za to. Metabolizam, lišen hrane koja mu daje toplinu, neizbježno je osuđen na smrzavanje.

  "Završno dijeljenje", rekao je Jukan. Uzdahnuo je. "Pa, moralo se dogoditi. Ako se možda pokušamo brže kretati, trčati?"

  "Ne", Kennedy je strpljivo objasnio. "Ako potrčimo, oznojit ćemo se. U ovim bi uvjetima to bilo samoubojstvo. Znoj bi se smrzao i našli bismo se prekriveni ledom. Otopio bi se, smrzao, opet otopio. Naša tjelesna toplina bila bi izgubljena i to bi bio kraj. Krećemo se najbrže što možemo."

  Ali presporo. Kennedy je otišao naprijed, pogledom je tražio nešto za zapaliti, nešto što bi im dalo toplinu. Gljive su se nadimale i nestajale, na tlu nije bilo kamenja. Spustio se u malu dolinu i popeo do niskoga grebena. Iza je čuo Thrombovu viku i Saratovljevu grmljavinu.

  "Kap! Počelo je sniježiti!"

  Bila je to najneobičnija oluja koju je ikad vidio. Velike, blijede pahulje pojavljivale su se ni iz čega, okretale su se dok su padale, blistavi biseri osvijetljeni svjetlošću s neba. Zgusnule su se, došle do točke, pretpostavio je, oko tri metra iznad njih, gusti sag koji im je prekrivao glave i ramena, ublažavao zvukove čizama, izgledalo je kao da su zgusnule samo zrak jer je postalo teško disati, nemoguće nešto vidjeti.

  "Kap!" Saratov je stao i vikao. "Ovuda, Kap! Ovuda!"

  Kennedy je pratio prigušen zvuk, udario nešto što se kretalo i jaukalo. Bio je to Thromb, zaslijepljen i izgubljen, u strahu od nevidljive strave.

  "Za mnom!" Uzeo je kapetana za ruku i položio je na svoj remen. "Držite se."

  "Gdje je Jukan?"

  "Sa Saratovom ... Penza?"

  Plamen je razbio tminu, buka Dionea. Opet, i treći put kad je div pucao u zrak, zvuk i svjetlost služili su za navođenje. Mala skupina se skutrila ispod pokrivača snijega.

  "Kap?" Prekriven snijegom, Saratov je izgledao golemiji nego prije. "Hoćemo li se sakriti i čekati da prođe?"

  "Ne." Ako ih zatrpa, nikad neće smoći snage da se iskopaju. "Moramo nastaviti. Idemo u koloni i svatko neka drži čovjeka ispred sebe. Primijetio sam nakupinu gljiva nadesno. Mogle bi pružiti mali zaklon."

  "Protiv snijega?" Thromb je bio sumnjičav.

  "Moglo bi zapuhati. Ako bude tako, bit ćemo u nevolji. Držite se i pratite me."

  Snijeg je postao još gušći, padao je u gotovo čvrstom oblaku, sakupljao im se pod nogama tako da su posrtali, ustajali i opet posrtali. Kroz nekoliko minuta pojavio se vjetar kojeg se Kennedy pribojavao, tih, prodoran zvižduk koji im je snijeg bacao u lice, peckao nos, oči i usta žestokim naletima. Pogledati ravno u njega značilo je smrznute oči; sve što su mogli učiniti bilo je kretati se, svaki osjećaj za smjer bio je izgubljen.

  Kennedy se poskliznuo, otkotrljao i zaustavio na nečem glatkom i tvrdom. Ustao je, ispružio ruke i slijepo pipkao zapreku. Uzdizala se s obje strane, zakrivljena, pomalo poznata. Zgrabio je pištolj s pojasa i opalio, užareno koplje energije pogodilo je zapreku, otopilo snijeg i reflektiralo val vrućine. Snijeg je ispario i otkrio što se nalazilo ispod.

  "Metal!" Thromb je bio zapanjen. "To je metal!"

  "Brod!" Saratov je zagrmio dok je njegov Dione topio još snijega. "Kap! Pronašli smo brod!"

  Bio je mali, ležao je u utoru, nemoguć za pronalaženje osim slučajno. Kennedy je hodao uz trup, tražio. Komora je bila otvorena, ulaz zakrčen snijegom. Nestao je pod paljbom pištolja, kiselkasti dim digao se s parom. Ušli su unutra, Saratov je Troya nosio u naručju. Spustio je poslužitelja i gurnuo vrata. Zatvorila su se uz tresak i zaustavila nalete vjetra i snijega. Kennedy je otvorio unutarnja vrata i poveo ih unutra.

  Bio je polumrak, istrošene Kell lampe davale su slabu svjetlost, mali odjeljak bio je ispunjen maglovitim sjenama. Zrak je bio vlažan, ustajao bez recikliranja, ali moglo ga se udisati. Pod je bio prekriven otpacima, dijelovima elektroničke opreme, praznim spremnicima hrane, dijelovima odjeće. Vrata strojarnice bila su otvorena, unutrašnjost mračna. Ispred kontrolnog panela zurio je kostur praznih očnih duplji.

  Bio je u glavnom stolcu, jedna ruka bila je na panelu, druga je visjela sa strane. Imao je odjeću, ostatke odore, plava s grimiznim obrubom, kragna je nosila oznaku drugog časnika. Kad ga je Kennedy dotaknuo, pao je na jednu stranu, glava se otkotrljala do zida.

  "Pomoćna letjelica." Saratovljev je glas odzvanjao brodom. "Mali šatl s većeg broda.

  Ali što radi ovdje?"

  Thromb je rekao: "Taj inženjer sigurno je radio na njemu kad je veći brod uništen poput Hedlande. Možda je izašao iz broda i pokušao pobjeći. Postoji li dnevnik?"

  "To možemo i kasnije." Kennedy je pogledao Jukana i poslužitelja. Troy je bio u deliriju, kockar je čučao pored zida, zubi su mu cvokotali, pogledao je gore. "Trebamo toplinu. Ima li energije?"

  Saratov je prišao kontrolama, provjerio ih i zatresao glavom.

  "Sve je mrtvo."

  "Pogon?"

  "Ne znam, Kap. Trebat će mi vremena da provjerim."

  Vremena nisu imali. Oluja je iscrpila posljednje rezerve snage; Jukan je već padao u komu, a Thromb je izgledao samo malo bolje. Kennedy je pogledao uokolo. Trup, zaključio je; zagrij to i zagrijat ćeš cijeli brod.

  "Kod kontrola", zapovjedio je. "Svi."

  Poslušali su ga, a on je izvadio pištolj. Pet hitaca i dio trupa se usijao. Još pet i voda je počela kapati s njihove odjeće dok se led otapao pred toplinom.

  "Dobro", rekao je Kennedy. "Da vidimo ima li što za jesti."

  Pronašli su nešto vode, ustajale i pokvarene, ali pištoljima je mogu prokuhati. Nešto koncentrata koji će dati juhu. Kennedy je dodao vitamine iz kutije s lijekovima i jeli su. Jukan je smjesta zaspao, glavu je položio na ruku. Thromb ga je pratio, kimajući, i napokon popustio pred godinama i iscrpljenošću. Troy je mrmljao i okrenuo se, glas mu je bio tihi šapat dok je izgovarao svoje snove.

  "Trebao bi se odmoriti, Kap." Saratov je bio zabrinut. "Počinješ im sličiti." Trznuo je glavom prema lubanji. "Ovdje smo sigurni."

  "Koliko dugo?" Kennedy je čitao brodski dnevnik. "Skapat ćemo bez hrane, a ne možemo vječno grijati brod."

  "Istina." Saratov je napućio usne. "Jesi li pronašao nešto zanimljivo?"

  "Kao što si pretpostavio, ovo je šatl, i kao što je Thromb natuknuo, prebačen je u ovaj svemir poput nas. Jedina je razlika što se nekako uspio relativno meko prizemljiti. Ali energije nema. Mrtav je. Onaj je jadnik probao sve što je znao da ga popravi, ali nije uspio. Sve što je mogao učiniti bilo je čekati pomoć koja nije došla. Na kraju se umorio od čekanja."

  "Otrov?"

  "Da. Nije imao grijanja i samo malo hrane. Bio je sam. Nekoliko je puta pokušao izaći van, ali teren ga je prestrašio. Stalno je viđao stvari i bio siguran kako ga žele ščepati. Zato je zatvorio unutarnja vrata i čekao."

  Sam, pod sve slabijom svjetlošću Kell lampi, smrzava se, žrtva stvarnih ili zamišljenih strahova. Čovjek otet iz vlastitog prostora i vremena i bačen u okoliš nemoguć za razumijevanje. Smrt je došla kao prijatelj.

  Saratov je rekao: "Još nešto, Kap?"

  "O luci koju tražimo? Ne."

  "One stvari koje smo vidjeli. Jesu li iste kao ona koju smo ubili? Žderači života?"

  "Mislim da nisu. Nije bio previše određen, i opisuje ih na drugi način. Divovske sjenke, stvari koje se poput crva kreću zemljom, puzavo stvorenje za koje je pomislio da bi moglo biti divovski pauk." Kennedy je slegnuo ramenima. "Mašta, možda, ali ne mislim tako. Možda je uistinu vidio stv
ari, ali nije ih mogao vidjeti onakvima kakve uistinu jesu, pa je tuđinskim prizorima pridružio poznate opise. Ipak, jedna stvar. Ovaj je brod dugo bio ovdje. Moguće je da postoji neka vrsta godišnjih doba. Tako da u različitim vremenima različiti oblici života mogu biti aktivni. Možda se spustio u to vrijeme."

  "Drago mi je što mi nismo", rekao je osjećajno div. "Hladnoća je dovoljno opaka i onaj žderač života bio je nešto bez čega smo mogli. Dodaj nekoliko stvari koje je spomenuo i ne bismo preživjeli ni jedan dan." Zadrhtao je i posegao prema Dioneu. "Postaje mi hladno.

  Bolje da malo zagrijem."

  "Ne."

  Saratov je bacio pogled na spavače. "Bojiš se da ih ne probudiš, Kap? Mogu se promeškoljiti, to je sve. Previše su utonuli u san."

  "Ne", opet je rekao Kennedy kad je div spustio oružje. "Ne zato što ih se bojim probuditi, nego zato što se ne smijemo previše opustiti. Nemamo hrane. Ostani predugo na toplom i omekšat ćeš i nećeš htjeti krenuti dalje. A ako bude tako, hladnoća vani svima nama bit će još gora za podnijeti."

  "Nama, Kap?"

  "Svima nama. Ti si snažan, Penza, ali ostali nisu. Oni ne mogu podnijeti isto što i mi - a nisam baš siguran da ja mogu još puno."

  Kennedy se naslonio, zatvorio oči, u glavi mu se vrtjelo od iznenadnog napada umora. On i Saratov su predugo dijelili straže, dajući ostalima prigodu za maksimalan odmor, jeli su malo kako bi ostali imali više. Div je zbog svoje nevjerojatne snage i masivnih rezervi imao golemu prednost, kojoj je jednaka bila jedino Kennedyjeva volja za životom. Ali on je bio samo čovjek i imao je ograničenu snagu.

  "Kap?" Osjetio je velike, a ipak nježne ruke na ramenima. "Moraš se odmoriti."

  "Svi moramo. Provjeri je li Troyu udobno."

  Saratov je oklijevao. "Ti me brineš, Kap, kad tako pričaš. K vragu, već smo preživjeli svakakve frke. Možeš ti to izdržati."

  Kennedy se prisilio da se nasmiješi. To je bio napad trenutne depresije uzrokovane ekstremnim umorom; prepoznao ga je, ali je također uvidio opasnost. Moral je varljiva stvar.

  "Naravno da mogu", rekao je. "Svi možemo izdržati više no što mislimo. Sada idi pogledati Troya, ti veliki majmune, prije no što izgubim strpljenje."