Cinq Semaines En Ballon

by Jules Verne

  —Non, Dick, puisque nous avons pu soustraire cet infortune a une mort horrible. Mais les cent livres d'eau que nous avons jetees nous seraient bien utiles; c'etaient encore douze ou treize jours de marche assures, et de quoi traverser certainement ce desert.

  —Nous avons fait au moins la moitie du voyage? demanda Joe.

  —Comme distance, oui; comme duree, non, si le vent nous abandonne. Or il a une tendance a diminuer tout a fait.

  —Allons, Monsieur, reprit Joe, il ne faut pas nous plaindre; nous nous en sommes assez bien tires jusqu'ici, et, quoi que je fasse, il m'est impossible de me desesperer. Nous trouverons de l'eau, c'est moi qui vous le dis.

  Le sol, cependant, se deprimait de mille en mille; les ondulations des montagnes auriferes venaient mourir sur la plaine; c'etaient les derniers ressauts d'une nature epuisee. Les herbes eparses remplacaient les beaux arbres de l'est; quelques bandes d'une verdure alteree luttaient encore contre l'envahissement des sables; les grandes roches tombees des sommets lointains, ecrasees dans leur chute, s'eparpillaient en cailloux aigus, qui bientot se feraient sable grossier, puis poussiere impalpable.

  " Voici l'Afrique, telle que tu te la representais, Joe; j'avais raison de te dire: Prends patience!

  —Eh bien, Monsieur, repliqua Joe, voila qui est naturel, au moins! de la chaleur et du sable! il serait absurde de rechercher autre chose dans un pareil pays. Voyez-vous, ajouta-t-il en riant, moi je n'avais pas confiance dans vos forets et vos prairies; c'est un contre-sens! ce n'est pas la peine de venir si loin pour rencontrer la campagne d'Angleterre. Voici la premiere fois que je me crois en Afrique, et je ne suis pas fache d'en gouter un peu. "

  Vers le soir, le docteur constata que le Victoria n'avait pas gagne vingt milles pendant cette journee brulante. Une obscurite chaude l'enveloppa des que le soleil eut disparu derriere, un horizon trace avec la nettete d'une ligne droite.

  Le lendemain etait le ler mai, un jeudi; mais les jours se succedaient avec une monotonie desesperante; le matin valait le matin qui l'avait precede; midi jetait a profusion ses memes rayons toujours inepuisables, et la nuit condensait dans son ombre cette chaleur eparse que le jour suivant devait leguer encore a la nuit suivante. Le vent, a peine sensible, devenait plutot une expiration qu'un souffle, et l'on pouvait pressentir le moment ou cette haleine s'eteindrait elle-meme.

  Le docteur reagissait contre la tristesse de cette situation; il conservait le calme et le sang-froid d'un ceur aguerri. Sa lunette a la main, il interrogeait tous les points de l'horizon; il voyait decroetre insensiblement les dernieres collines et s'effacer la derniere vegetation; devant lui s'etendait toute l'immensite du desert.

  La responsabilite qui pesait sur lui l'affectait beaucoup, bien qu'il n'en laissat rien paraetre. Ces deux hommes, Dick et Joe, deux amis tous les deux, il les avait entraenes au loin, presque par la force de l'amitie ou du devoir. Avait-il bien agit? N'etait-ce pas tenter les voies defendues? N'essayait-il pas dans ce voyage de franchir les limites de l'impossible? Dieu n'avait-il pas reserve a des siecles plus recules la connaissance de ce continent ingrat!

  Toutes ces pensees, comme il arrive aux heures de decouragement, se multiplierent dans sa tete, et, par une irresistible association d'idees, Samuel s'emportait au-dela de la logique et du raisonnement. Apres avoir constate ce qu'il n'eut pas du faire. il se demandait ce qu'il fallait faire alors. Serait-il impossible de retourner sur ses pas? N'existait-il pas des courants superieurs qui le repousseraient vers des contrees moins arides. Sur du pays passe, il ignorait le pays a venir; aussi, sa conscience parlant haut, il resolut de s'expliquer franchement avec ses deux compagnons; il leur exposa nettement la situation; il leur montra ce qui avait ete fait et ce qui restait a faire; a la rigueur on pouvait revenir, le tenter du moins; quelle etait leur opinion?

  Je n'ai d'autre opinion que celle de mon maetre, repondit Joe. Ce qu'il souffrira, je puis le souffrir, et mieux que lui ou il ira, j'irai.

  —Et toi, Kennedy!

  —Moi? mon cher Samuel, je ne suis pas homme a me desesperer; personne n'ignorait moins que moi les perils de l'entreprise; mais je n'ai plus voulu les voir du moment que tu les affrontais. Je suis donc a toi corps et ame. Dans la situation presente, mon avis est que nous devons perse-verer, aller jusqu'au bout. Les dangers, d'ailleurs, me paraissent aussi grands pour revenir. Ainsi donc, en avant, tu peux compter sur nous.

  —Merci, mes dignes amis, repondit le docteur veritablement emu. Je m'attendais a tant de devouement; mais il me fallait ces encourageantes paroles. Encore une fois, merci. "

  Et ces trois hommes se serrerent la main avec effusion.

  " Ecoutez-moi, reprit Fergusson. D'apres mes relevements, nous ne sommes pas a plus de trois cents milles du golfe de Guinee; le desert ne peut donc s'etendre indefiniment, puisque la cote est habitee et reconnue jusqu'a une certaine profondeur dans les terres. S'il le faut, nous nous dirigerons vers cette cote, et il est impossible que nous ne rencontrions pas quelque oasis, quelque puits ou renouveler notre provision d'eau.

  Mais ce qui nous manque, c'est le vent, et, sans lui, nous sommes retenus en calme plat au milieu des airs.

  —Attendons avec resignation, " dit le chasseur.

  Mais chacun a son tour interrogea vainement l'espace pendant cette interminable journee; rien n'apparut qui put faire naetre une esperance. Les derniers mouvements du sol disparurent au soleil couchant, dont les rayons horizontaux s'allongerent en longues lignes de feu sur cette plate immensite. C'etait le desert.

  Les voyageurs n'avaient pas franchi une distance de quinze milles, ayant depense, ainsi que le jour precedent, cent trente pieds cube de gaz pour alimenter le chalumeau, et deux pintes d'eau sur huit durent etre sacrifiees a l'etanchement d'une soit ardente.

  La nuit se passa tranquille, trop tranquille! Le docteur ne dormit pas.

  CHAPITRE XXV

  Un peu de philosophie.—Un nuage a l'horizon.—Au milieu d'un brouillard.—Le ballon inattendu.—Les signaux.—Vue exacte du Victoria.—Les palmiers.—Traces d'une caravane.—Le puits au milieu du desert.

  Le lendemain, meme purete du ciel, meme immobilite de l'atmosphere. Le Victoria s'eleva jusqu'a une hauteur de cinq cents pieds; mais c'est a peine s'il se deplaca sensiblement dans l'ouest.

  " Nous sommes en plein desert, dit le docteur. Voici l'immensite de sable! Quel etrange spectacle! Quelle singuliere disposition de la nature! Pourquoi la-bas cette vegetation excessive, ici cette extreme aridite, et cela, par la meme latitude, sous les memes rayons de soleil!

  —Le pourquoi, mon cher Samuel, m'inquiete peu, repondit Kennedy; la raison me preoccupe moins que le fait. Cela est ainsi, voila l'important.

  —Il faut bien philosopher un peu, mon cher Dick; cela ne peut pas faire de mal

  —Philosophons, je le veux bien; nous en avons le temps; a peine si nous marchons. Le vent a peur de souffler, il dort.

  —Cela ne durera pas, dit Joe, il me semble apercevoir quelques bandes de nuages dans l'est.

  —Joe a raison, repondit le docteur.

  —Bon, fit Kennedy, est-ce que nous tiendrions notre nuage; avec une bonne pluie et un bon vent qu'il nous jetterait au visage!

  —Nous verrons bien, Dick, nous verrons bien.

  —C'est pourtant vendredi, mon maetre, et je me defie des vendredis

  —Eh bien! j'espere qu'aujourd'hui meme tu reviendras de tes pretentions.

  —Je le desire, Monsieur. Ouf! fit-il en s'epongeant le visage, la chaleur est une bonne chose, en hiver surtout; mais en ete, il ne faut pas en abuser.

  —Est-ce que tu ne crains pas l'ardeur du soleil pour notre ballon demanda Kennedy au docteur.

  —Non; la gutta-percha dont le taffetas est enduit supporte des temperatures beaucoup plus elevees. Celle a laquelle je l'ai soumise interieurement au moyen du serpentin a ete quelquefois de cent cinquante-huit degres [70 degrees centigrades] et l'enveloppe ne paraet pas avoir souffert.

  —Un nuage! un vrai nuage! " s'ecria en ce moment Joe, dont la vue percante defiait toutes les lunettes.

  En effet,
une bande epaisse et maintenant distincte s'elevait lentement au-dessus de l'horizon; elle paraissait profonde et comme boursouflee; c'etait un amoncellement de petits nuages qui conservaient invariablement leur forme premiere, d'ou le docteur conclut qu'il n'existait aucun courant d'air dans leur agglomeration.

  Cette masse compacte avait paru vers huit heures du matin, et a onze heures seulement, elle atteignait le disque du soleil, qui disparut tout entier derriere cet epais rideau; a ce moment meme, la bande inferieure du nuage abandonnait la ligne de l'horizon qui eclatait en pleine lumiere.

  " Ce n'est qu'un nuage isole, dit le docteur, il ne faut pas trop compter sur lui. Regarde, Dick, sa forme est encore exactement celle qu'il avait ce matin.

  —En effet, Samuel, il n'y a la ni pluie ni vent, pour nous du moins.

  —C'est a craindre, car il se maintient a une tres grande hauteur.

  —Eh bien! Samuel, si nous allions chercher ce nuage qui ne veut pas crever sur nous?

  —J'imagine que cela ne servira pas grand-chose, repondit le docteur; ce sera une depense de gaz et par consequent d'eau plus considerable. Mais, dans notre situation, il ne faut rien negliger; nous allons monter. "

  Le docteur poussa toute grande la flamme du chalumeau dans les spirales du serpentin; une violente chaleur se developpa, et bientot le ballon s'eleva sous l'action de son hydrogene dilate.

  A quinze cents pieds environ du sol, il rencontra la masse opaque du nuage, et entra dans un epais brouillard, se maintenant a cette elevation; mais il n'y trouva pas le moindre souffle de vent; ce brouillard paraissait meme depourvu d'humidite, et les objets exposes a son contact furent a peine humectes. Le Victoria, enveloppe dans cette vapeur, y gagna peut-etre une marche plus sensible, mais ce fut tout.

  Le docteur constatait avec tristesse le mediocre resultat obtenu par sa maneuvre, quand il entendit Joe s'ecrier avec les accents de la plus vive surprise:

  " Ah! par exemple!

  —Qu'est-ce donc, Joe?

  —Mon maetre! Monsieur Kennedy! voila qui est etrange!

  —Qu'y a-t-il donc?

  —Nous ne sommes pas seuls ici! il y a des intrigants! On nous a vole notre invention!

  —Devient-il fou? " demanda Kennedy.

  Joe representait la statue de la stupefaction! Il restait immobile

  " Est-ce que le soleil aurait derange l'esprit de ca pauvre garcon? dit le docteur en se tournant vers lui.

  " Me diras-tu?... dit-il.

  —Mais voyez, Monsieur, dit Joe en indiquant un point dans l'espace,

  —Par saint Patrick! s'ecria Kennedy a son tour, ceci n'est pas croyable! Samuel, Samuel, vois donc!

  —Je vois, repondit tranquillement le docteur.

  —Un autre ballon! d'autres voyageurs comme nous! "

  En effet, a deux cents pieds, un aerostat flottait dans l'air avec sa nacelle et ses voyageurs; il suivait exactement la meme route que le Victoria.

  " Eh bien! dit le docteur, il ne nous reste qu'a lui faire des signaux; prends le pavillon, Kennedy, et montrons nos couleurs.

  Il paraet que les voyageurs du second aerostat avaient eu au meme moment la meme pensee, car le meme drapeau repetait identiquement le meme salut dans une main qui l'agitait de la meme facon.

  " Qu'est-ce que cela signifie? demanda le chasseur.

  —Ce sont des singes, s'ecria Joe, ils se moquent de nous!

  —Cela signifie, repondit Fergusson en riant, que c'est toi-meme qui te fais ce signal, mon cher Dick; cela veut dire que nous-memes nous sommes dans cette seconde nacelle, et que ce ballon est tout bonnement notre Victoria.

  —Quant a cela, mon maetre, sauf votre respect, dit Joe, vous ne me le ferez jamais croire.

  —Monte sur le bord, Joe, agite tes bras, et tu verras. "

  Joe obeit: il vit ses gestes exactement et instantanement reproduits.

  " Ce n'est qu'un effet de mirage, dit le docteur, et pas autre chose; un simple phenomene d'optique; il est du a la refraction inegale des couches de l'air, et voila tout.

  —C'est merveilleux! repetait Joe, qui ne pouvait se rendre et multipliait ses experiences a tour de bras.

  —Quel curieux spectacle! reprit Kennedy. Cela fait plaisir de voir notre brave Victoria! Savez-vous qu'il a bon air et se tient majestueusement!

  —Vous avez beau expliquer la chose a votre facon, repliqua Joe, c'est un singulier effet tout de meme. "

  Mais bientot cette image s'effaca graduellement; les nuages s'eleverent a une plus grande hauteur abandonnant le Victoria, qui n'essaya plus de les suivre, et, au bout d'une heure, ils disparurent en plein ciel.

  Le vent, a peine sensible, sembla diminuer encore. Le docteur desespere se rapprocha du sol.

  Les voyageurs, que cet incident avait arraches a leurs preoccupations retomberent dans de tristes pensees, accables par une chaleur devorante.

  Vers quatre heures, Joe signala un objet en relief sur l'immense plateau de sable et il put affirmer bientot que deux palmiers s'elevaient a une distance peu eloignee.

  " Des palmiers! dit Fergusson, mais il y a donc une fontaine, un puits? "

  Il prit une lunette et s'assura que les yeux de Joe ne le trompaient pas.

  " Enfin, repeta-t-il, de l'eau! de l'eau! et nous sommes sauves, car, si peu que nous marchions, nous avancons toujours et nous finirons par arriver!

  —Eh bien, Monsieur! dit Joe, si nous buvions en attendant? L'air est vraiment etouffant.

  —Buvons, mon garcon. "

  Personne ne se fit prier. Une pinte entiere y passa, ce qui reduisit la provision a trois pintes et demie seulement.

  " Ah! cela fait du bien! fit Joe. Que c'est bon! Jamais biere de Perkins ne m'a fait autant de plaisir

  —Voila les avantages de la privation, repondit le docteur.

  —Ils sont faibles, en somme, dit le chasseur, et quand je devrais ne jamais eprouver de plaisir a boire de l'eau, j'y consentirais a la condition de n'en etre jamais prive "

  A six heures, le Victoria planait au-dessus des palmiers.

  C'etaient deux maigres arbres, chetifs, desseches, deux spectres d'arbres sans feuillage, plus morts que vivants. Fergusson les considera avec effroi.

  A leur pied, on distinguait les pierres a demi rongees d'un puits; mais ces pierres, effritees sous les ardeurs du soleil, semblaient ne former qu'une impalpable poussiere. Il n'y avait pas apparence d'humidite. Le ceur de Samuel se serra, et il allait faire part de ses craintes a ses compagnons, quand les exclamations de ceux-ci attirerent son attention.

  A perte de vue dans l'ouest s'etendait une longue ligne d'ossements blanchis; des fragments de squelettes entouraient la fontaine; une caravane avait pousse jusque-la, marquant son passage par ce long ossuaire; les plus faibles etaient tombes peu a peu sur le sable; les plus forts, parvenus a cette source tant desiree, avaient trouve sur ses bords une mort horrible.

  Les voyageurs se regarderent en palissant.

  Ne descendons pas, dit Kennedy, fuyons ce hideux spectacle! Il n'y a pas la une goutte d'eau a recueillir.

  —Non pas, Dick, il faut en avoir la conscience nette. Autant passer la nuit ici qu'ailleurs. Nous fouillerons ce puits jusqu'au fond; il y a eu la une source; peut-etre en reste-t-il quelque chose.

  Le Victoria prit terre; Joe et Kennedy mirent dans la nacelle un poids de sable equivalent au leur et ils descendirent. Ils coururent au puits et penetrerent a l'interieur par un escalier qui n'etait plus que poussiere. La source paraissait tarie depuis de longues annees. Ils creuserent dans un sable sec et friable, le plus aride des sables; il n'y avait pas trace d'humidite.

  Le docteur les vit remonter a la surface du desert, suants, defaits couverts d'une poussiere fine, abattus, decourages, desesperes.

  Il comprit l'inutilite de leurs recherches; il s'y attendait, il ne dit rien. Il sentait qu'a partir de ce moment il devrait avoir du courage et de l'energie pour trois.

  Joe rapportait les fragments d'une outre racornie, qu'il jeta avec colere au milieu des ossements disperses sur le sol.

  Pendant le souper, pas une parole ne fut ech
angee entre les voyageurs; ils mangeaient avec repugnance.

  Et pourtant, ils n'avaient pas encore veritablement endure les tourments de la soif, et ils ne se desesperaient que pour l'avenir.

  CHAPITRE XXVI

  Cent treize degres.—Reflexions du docteur.—Recherche desesperee.—Le chalumeau s'eteint.—Cent vingt-deux degres.—La contemplation du desert.—Une promenade dans la nuit.—Solitude.—Defaillance.—Projets de Joe.—Il se donne un jour encore.

  La route parcourue par le Victoria pendant la journee precedente n'excedait pas dix milles, et, pour se maintenir, on avait depense cent soixante-deux pieds cubes de gaz.

  Le samedi matin, le docteur donna le signal du depart.

  " Le chalumeau ne peut plus marcher que six heures, dit-il. Si dans six heures nous n'avons decouvert ni un puits, ni une source, Dieu seul sait ce que nous deviendrons.

  —Peu de vent ce matin, maetre! dit Joe, mais il se levera peut-etre, ajouta-t-il en voyant la tristesse mal dissimulee de Fergusson.

  Vain espoir! Il faisait dans l'air un calme plat, un de ces calmes qui dans les mers tropicales enchaenent obstinement les navires. La chaleur devint intolerable, et le thermometre a l'ombre, sous la tente, marqua cent treize degres [45 degrees centigrades].

  Joe et Kennedy, etendus l'un pres de l'autre, cherchaient sinon dans le sommeil, au moins dans la torpeur, l'oubli de la situation. Une inactivite forcee leur faisait de penibles loisirs L'homme est plus a plaindre qui ne peut s'arracher a sa pensee par un travail ou une occupation materielle; mais ici, rien a surveiller; a tenter, pas davantage; il fallait subir la situation sans pouvoir l'ameliorer.

  Les souffrances de la soif commencerent a se faire sentir cruellement; l'eau-de-vie, loin d'apaiser ce besoin imperieux, l'accroissait au contraire, et meritait bien ce nom de " lait de tigres " que lui donnent les naturels de l'Afrique. Il restait a peine deux pintes d'un liquide echauffe. Chacun couvait du regard ces quelques gouttes si precieuses, et personne n'osai y tremper ses levres. Deux pintes d'eau, au milieu d'un desert!